公元也稱為西元,是公曆紀元或西历紀元的簡稱,為國際通用的紀年標準,以傳說的耶穌誕生年為西元元年。以前在英文裡“紀元前”是用B.C.來代表,“紀元後”是用A.D.來代表;B.C.是Before Christ開頭字母的縮寫,意思是「在基督誕生之前」;而A.D.則是拉丁文Anno Domini開頭字母的縮寫,意思是「我們活在主的時代」。西元6世紀的神學家主張耶穌是生於羅馬建國754年,並且提案將這一年定位紀元元年,現在一般以耶穌誕生在西元前7-4年左右的說法最可信。不過在現代,由於公歷記元的通用和標準化,英文的“紀元前”和“紀元後”往往分別用C.E.和B.C.E來代表;C.E是Common Era開頭字母的縮寫,意思就是「公元」,而B.C.E則是Before the Common Era開頭字母的縮寫,意思就是「公元前」。